墨武二十一年，夏。中枢之城。

一场史无前例的“慈善大典”，通过“墨讯网络”，向全球亿万子民进行着实时转播。

画面中，通天塔下的世纪广场，被改造成了一个巨大的露天食堂。数以万计的、在过往战争中流离失所的孤儿与寡妇，正从一个个巨大的蒸汽餐车前，领取着热气腾to的食物。他们的脸上，挂着泪水，却洋溢着一种劫后余生的幸福。

镜头的中央，是“昭慈神女”王昭宁。

她身着一袭素白长裙，亲手将一碗肉粥，递给一个衣衫褴褛、脸上满是怯懦的小女孩。她蹲下身，用丝帕轻轻擦去小女孩脸上的污迹，眼中是化不开的温柔与慈悲。

“别怕，孩子。从今天起，有慈安堂在，你们便有了家。”

她的声音，通过扩音法阵，传遍了整个广场，也传遍了帝国的每一个角落。无数正在观看直播的民众，无不为之动容。

“神女慈悲！”

“昭慈神女万岁！”

欢呼声此起彼伏。在帝君霍天生如神如魔的铁血威严之下，王昭宁用她独有的方式，为这个冰冷的钢铁帝国，注入了一丝柔软的人性。她的声望，在这一刻，达到了顶峰。

南洋，总督府。

巨大的全息光幕上，正播放着中枢之城的盛况。萧穆凡，或者说万狐嫣，斜倚在铺着白色虎皮的王座上，手中把玩着一枚晶莹剔透的“凤凰币”，看着画面中那个被万民敬仰的女人，嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。

“蠢女人，还在玩这种收买人心的把戏。”她轻声自语，“她难道忘了，这个帝国，是谁的帝国吗？”

“总督大人，帝都传来消息，帝君今日……亲临大典现场。”心腹冯零在一旁低声汇报道。

万狐嫣的动作一顿，她抬起眼，看向光幕。果然，画面一转，霍天生那熟悉的身影，出现在了王昭宁身边。他没有穿龙袍，只是一身简单的常服，却自然而然地成了全场的中心。他接过王昭宁手中的碗，亲自为难民们分发食物，甚至还破天荒地露出了一丝极淡的笑容，对王昭宁说了一句：“你，是帝国温柔的心。”

这一幕，让全球的舆论彻底沸腾。帝君的肯定，无疑是为王昭宁“帝国圣母”的地位，盖上了最权威的印章。

万狐嫣脸上的讥诮，缓缓收敛，取而代之的，是一种棋逢对手的兴奋。

“有点意思。”她站起身，走到舷窗前，俯瞰着下方繁华的南洋港口，“她终于学会了，不只在后宫里争宠。也好，游戏，总要有点彩头才好玩。”

她知道，她和王昭宁的战争，早已不是为了一个男人的宠爱。她们争的，是这个帝国的未来，是自己儿子的储君之位。

王昭宁的儿子霍明，聪慧仁善，深得儒臣支持，背后是整个中原的民心。

她的儿子霍强，则继承了她与霍天生的狠厉与智谋，牢牢掌控着南洋的军队与经济命脉。

两个女人，一个主内，一个主外；一个执掌“人心”，一个执掌“命脉”。在这盘名为“帝国”的棋局上，她们是霍天生座下，最重要，也最致命的两枚棋子。

就在王昭宁的声望如日中天之时，一份由墨安司司长骆齐峰亲自呈送的“天字号”密报，悄然送抵了永恒宫。

霍天生正在书房批阅奏章。他打开密报，快速扫了一眼，脸上没有任何表情。

密报的内容很简单。墨安司追查了此次“慈善大典”最大的一笔匿名捐款，其金额之巨，足以支撑整个大典开销的七成。而资金的源头，通过层层伪装，最终指向了南洋凤凰商行旗下一个不起眼的空壳商号。

是万狐嫣。

她用自己的钱，将王昭宁捧上了神坛。其用心之险恶，昭然若揭。她这是要让王昭宁的声望高到功高震主，高到足以引起帝君的猜忌与警惕。

杀人，从来不用刀。

霍天生将这份密报扔进炭盆，看着它化为灰烬。他刚端起茶杯，骆齐峰又呈上了第二份密报。

“陛下，这是墨机姬从欧洲传回的情报。”

霍天生打开，这一次，他的眼神，终于有了一丝变化。

密报显示，王昭宁的“慈安堂”，在欧洲的数个行省，打着救济战乱的名义，一直在秘密资助那些对帝国不满、试图复辟旧王朝的分裂势力。她用帝国的钱粮，收买人心，培养属于她自己的、不受帝国掌控的外部力量。

霍天生慢慢放下茶杯。

书房里的空气，仿佛瞬间凝固。

骆齐峰低着头，连呼吸都变得小心翼翼。

许久，霍天生开口，声音平静得可怕：“知道了。下去吧。”

“是。”骆齐峰如蒙大赦，悄然退下。

从那天起，帝都的官员们敏锐地发现，风向，变了。

帝君依旧会出席一些官方活动，但再也没有去过慈安堂。他对王昭宁，依旧客气，但那份独有的“恩宠”，却消失了。他不再与她讨论政务，也不再留宿昭宁宫。

王昭宁感觉到了这种变化，她开始恐慌。她不明白自己做错了什么。她加倍地投入慈善，举办了更多更大规模的活动，试图挽回帝君的心，却只换来了他更加客气而疏远的“知道了”。

她像一个溺水的人，越是挣扎，沉得越快。

她不知道，在她看不见的地方，那双属于帝王的眼睛，正冷冷地注视着她，注视着她是如何一步步，将自己推向深渊。

中枢之城，御花园。一处偏僻的角落。

王昭宁的儿子，十二岁的霍明，正与万狐嫣的儿子，同样十二岁的霍强，对坐下棋。

“皇兄，你最近似乎心事重重。”霍强落下一子，打破了沉默。他的样貌与霍天生有七分相似，小小年纪，眼神中却透着一股与年龄不符的深沉。

“母妃她……唉。”霍明叹了口气，棋子在指尖犹豫不决。他继承了王昭宁的仁善，却也继承了她的优柔寡断。

“妇人之仁，终究难登大雅之堂。”霍强毫不客气地评价道，“我母妃常说，在这个家里，想要活下去，就不能只靠别人的‘慈悲’。皇兄，你太像你母妃了。”

“你！”霍明被说得脸上一红。

“别生气，皇兄。”霍强压低了声音，“我只是想提醒你。那头老狮子，现在正忙着看两只狐狸打架，他大概是忘了，笼子里的小狮子，也是会长大的。”

他看着霍明，眼中闪过一丝奇异的光芒：“我们，总不能一辈子，都当她们手中的棋子吧？”

霍明心中一震，他看着自己这个从小就表现出极度好胜心与侵略性的“弟弟”，第一次感到了一丝畏惧，和一丝……心动。

“你想说什么？”

“我想说，这盘棋，该换个下法了。”

两人对话之际，花园深处的假山后，一名身着园丁服饰的墨安司特工，将一枚微型监听器收回袖中。

片刻之后，两名皇子的对话记录，连同全息影像，被传送到了永恒宫的书房。

霍天生看着光幕上两个儿子的身影，听着他们那大逆不道的对话，脸上依旧没有任何表情。他只是拿起那份文件，没有批示，也没有销毁，而是将其放入了一个刻有“储君”二字的黑色檀木盒中，然后，锁上。

游戏，才刚刚开始。