褐鼠族的地下洞穴，永远潮湿闷热。
由于物资贫瘠，十几只褐鼠人往往挤作一团，共用一盏驱雾灯的微弱庇护。
它们恐惧畸变。
一旦畸变加深，它们会失去理智，沦为与“鼠人”再无干系的“大毒鼠”。
褐鼠族的子弹加工坊，是为数不多相对干净的场所。
三台冲压机床在持续轰鸣，充足灯源将洞穴照得通亮。
桑塔和另外七名黑鼠人，穿着简易工作服，正重复着手里的工序。
他们动作熟练，将一枚枚黄铜弹壳塞进模具，填充火药，再压入弹头。
几名褐鼠族监工在到处巡视，没有像对待奴隶那样苛刻，只是偶尔提醒他们注意更换磨损的工具。
角落里堆放着几箱黑光麦面包和清水，是塔塔吉首领特意关照过的。
对桑塔而言，能有一处安稳的落脚点，有食物果腹，已是奢求。
就在这时，一名鼠卫兵快步走来。
“桑塔，首领要召见你。”
桑塔不敢迟疑，连忙放下手中工具，拍了拍身上灰尘，跟在卫兵身后。
穿过几条阴暗隧道，他来到了塔塔吉的“宫殿”。
那是一个由废弃站台改造的巨大洞穴，墙壁挂着兽骨装饰，几盏探照灯将这里照得宽敞明亮。
塔塔吉的王座，是一只从巨型采矿车上扒下来的轮胎，而在轮胎中央，硬生生塞进去半截白色大浴缸。
塔塔吉就这么懒洋洋陷在浴缸里，将“王座”塞得满满当当。
桑塔谦卑低下头，不敢与它对视。
“桑塔，听说你干得不错，子弹的良品率提高了不少。”
“为首领效劳，是我的荣幸。”
“铁塔大人最近心情不太好，你知道的，他很需要那台男爵机甲。”
塔塔吉的声音听似随意。
“你们之前和那魔将走得很近，机甲的下落，你总该知道吧？”
桑塔僵住了。
他当然知道机甲的下落，但如果说出来，捷达团队会立即遭殃。
“别紧张，我只是问问。”
塔塔吉的语气温和下来，带着一丝长辈般的关切：
“桑塔，你是个聪明的孩子，我知道，你们黑鼠族在外面过得不容易。
“铁塔大人说了，只要找回机甲，重重有赏，我们鼠人族一向有功必赏，有过必罚，你懂的。”
塔塔吉特意加重了“必罚”的语气。
“首领，我我怀疑”
桑塔的喉咙一阵干涩：“那台机甲，就在回收站的地下室里。”
“哦？”
“虽然我没有进去过，但上次我们送货的时候，看到他们的武器加工台上面，有一些男爵机甲的外壳零件。”
“很好。”
塔塔吉满意地笑了。
它站起身，走到桑塔面前，巨大爪子拍了拍他肩膀，力道让他差点跪倒。
“铁塔大人和那边，迟早会有一场死战，捷达那群蠢货是无辜的，我不希望它们白白送死。
“所以，你最好劝劝它们，让它们回来，我这里很缺人手，会给它们安排最好的工作岗位，绝不亏待自己人。
“是，首领，我一定把话带到。”
桑塔眼中闪过一丝感激，原来首领真的在为他的同胞着想。
他恭敬退下，离开了宫殿。
塔塔吉的笑容迅速褪去，一名心腹凑过来，低声说：
“大王，我们要强攻回收站吗？”
“蠢货。”
塔塔吉摇了摇头，眼珠里闪过一丝忌惮：“你以为我不知道那地方有古怪？铁塔大人怕那个魔将，我凭什么不怕。”
“那”
心腹眼珠一转，献上一计：“大王，既然天启教那群蠢货想拿回男爵，那要不我们干脆把消息放出去，让他们探一探路？”
“我啃！好主意啊！”
塔塔吉哈哈大笑，扬起巨大巴掌，狠狠扇在心腹的鼠脸上。
“啪！”
心腹被打得原地转了两圈，捂着肿胀的脸，一脸茫然。
“蠢货！骂谁呢？忘了我现在什么身份了吗！”
塔塔吉的声音陡然拔高：“老子现在是天启教的新牧首，你是在骂我蠢货？”
“是是是，属下该死！”心腹连忙跪地求饶。
“那大王，这件事，还需要通报给那边的牧首吗？”
“当然要通报！”
塔塔吉冷笑一声：“铁塔大人说得对，隔岸观火，坐收渔利，那才是最聪明的做法。”
夜色如墨。
回收站二楼的房间里，华昕拧干毛巾，小心翼翼敷在庄杋的滚烫额头上。
这已经是今天的第三次高烧了。
庄杋的容貌没有变化，头发却缓慢变灰，在灯光下格外突兀。
手臂上的皮肤，正以肉眼可见的速度起褶皱，如同风干树皮。
他在缓慢衰老。
华生再也坐不住了，拿过面板，紧急联系楚宁雁。
“情况怎么样？”
“又烧到四十二度了，皮肤在衰老，还长出了一些白头发。”
华生语气克制，却难掩焦急。
楚宁雁沉默了片刻，庄杋这种情况，确实超出了她认知。
“稍等，我去问一下人。”
过了一会，通讯恢复。
“应该是营养严重不足，他的身体机能开始被反噬，你继续给他补充全效维生液，把流速调快一点。”
“好！”
华生将新的维生液挂上输液架，调整好滴速。
液体顺着软管，加快流入庄杋体内。
奇迹发生了。
随着维生液注入，庄杋滚烫的额头开始降温，头发变黑，手臂上那些细密皱纹，也在奇迹般消退。
他还发现了一个规律，只要庄杋发高烧，皮肤就会加速衰老。
这时候必须补充维生液，否则后果不堪设想。
他不断更换维生液，一瓶，两瓶，三瓶
直到用完第三瓶，庄杋的体温才终于稳定，皮肤的衰老颓势被止住。
华生坐在床边，内心五味杂陈。
就在这时，房门被轻轻推开。
楚宁雁的身影出现在门口。
她换下一身戎装，穿着简约便服，但那股干练气质丝毫未减。
她走到床边，摘下手套，用手背探了探额头，确认烧已经退了，才稍稍放心。
“按照这种吸收程度，他每天至少需要十瓶打底。”
她声音很轻，像在自言自语。
华生愣了愣，每天十瓶，那就是一万金钞，如果持续一个月
楚宁雁说完，从口袋里拿出一迭厚厚金钞，放在床头柜上。
“这里是两万金钞，你们先用着，等下个月发了薪资，我再拿过来。”
“这”
“收下吧。”
“谢谢。”
华生没再推辞。
但在场的人都清楚，两万金钞是杯水车薪，只够两天的量而已。
华生简单算了一下：“我们的钱足够了，还能撑一个多月，没事的。”
“嗯，希望吧。”
楚宁雁没有过多停留。
她最后看了一眼庄杋，转身离开。
浮空车在夜色中滑行。
皮皮熟练地操控方向盘，车厢内则一片安静。
“皮皮，谢谢了，下个月还你。”
“组长，你跟我客气什么。”
皮皮笑着说：“钱不够了再跟我说，我还有一些私房钱。”
钱，远远不够
楚宁雁想到了什么：“对了，你帮我留意一下公会，看有没有钱多的悬赏。”
“组长，你疯啦？哪来的时间？”
“晚上啊，正适合抓逃犯。”
皮皮忍不住皱眉，“你还要兼顾核子那边的事，这样下去，身体扛不住的。”
楚宁雁只是笑了笑，没有说话。
皮皮瞄了她一眼，欲言又止。
“组长，你那个朋友到底是你的什么人啊？值得你这么拼命？”
这是个好问题。
楚宁雁的目光望向窗外，看着那些倒退的荒野丘陵。
许久，轻声吐出两个字：
“老乡。”
(本章完)