火鸦集深处的巷子，像是这喧嚣集市疲惫后露出的、未经修饰的粗陋内里。地面不再是夯实的土路，而是混杂着碎石、煤渣和不明污渍的泥泞小径，两侧是低矮歪斜、用焦黑石块和扭曲木料胡乱搭建的石屋，大多门窗紧闭，偶尔有缝隙里透出昏黄的光和压抑的咳嗽声。空气中的臭味也更加复杂，腐烂食物、劣质烟草、还有某种刺鼻的药水味混杂在一起，令人皱眉。

走在前面的中年汉子似乎对这里很熟悉，脚步轻快，七拐八绕，最终在一间比其他石屋更加破败、门口挂着一块早已褪色、勉强能看出画着个歪斜酒壶的木牌前停下。

“到了，就这儿。”他推开吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，一股混杂着劣质酒气、汗臭和霉味的浑浊空气扑面而来。

屋内光线昏暗，只有墙角一个破旧的铜盆里燃烧着几块发出噼啪声响的劣质火炭，提供着有限的光和热。空间不大，摆着几张歪腿的桌子、几条长凳，此刻只有最里面一张桌子旁，坐着一个佝偻着背、正在用一块破布反复擦拭一只陶碗的干瘦老头。

“老皮，两碗‘烧刀子’，一碟盐豆。”中年汉子熟稔地招呼一声，走到靠墙的一张空桌旁坐下，示意王铮也坐。

那被称为老皮的干瘦老头头也不抬，慢吞吞地起身，从身后一个黑乎乎的坛子里舀出两碗浑浊的、冒着刺鼻气味的液体，又从一个陶罐里抓了一小把黑乎乎的豆子放在一个豁口的碟子里，颤巍巍地端了过来，放下，又默默回到角落继续擦他的碗，整个过程一言不发，如同一个没有生命的影子。

中年汉子端起碗，向王铮示意了一下，自己先灌了一大口，被辣得龇牙咧嘴，却又露出一丝畅快的神色。“嘶……够劲！在这鬼地方，就得喝这个才够味。朋友，试试？虽然糙，但能暖身子，驱瘴气。”

王铮看了一眼碗中浑浊的酒液，没有动，只是平静地看着对方：“酒，就免了。阁下所说的买卖，不妨直言。”

中年汉子放下碗，嘿嘿一笑，也不勉强，目光在王铮脸上转了两圈：“爽快。那我也不绕弯子。我叫赵四，常年在灰烬原和幽焱山脉外围混口饭吃，挖矿、猎兽、偶尔也给人带带路、搭搭线。朋友你刚才那一手，眼力毒，胆子大，更重要的是……冷静。在火鸦集，眼力和胆子不缺，但这份惹了事还跟没事人一样的冷静，不多见。”

王铮不置可否。

赵四压低了些声音：“瘦猴三是毒蝎坊外围的小喽啰，专干坑蒙拐骗的勾当。你当众揭穿他，打了毒蝎坊的脸，他们肯定不会善罢甘休。毒蝎坊那帮杂碎，睚眦必报，手段又阴毒。白骷队的王队长，看似秉公，实则和毒蝎坊那位‘蝎娘子’有些不清不楚，你今天让他也有点下不来台……所以，朋友，你虽然帮了刘大锤，却也给自己惹了不小的麻烦。”

“所以，阁下的买卖，是帮我解决这麻烦？”王铮语气平淡。

“解决麻烦谈不上，火鸦集没谁能彻底解决毒蝎坊。”赵四摇摇头，“不过，我可以给你指条暂时避开他们、还能赚点灵石的路子。当然，前提是你有真本事，不是只会耍嘴皮子。”

“什么路子？”

“最近北境不太平，想必你也听说了。镇焱军和阴骨殿摩擦不断，好多原本还算安全的矿区、猎场都变得危险起来。但危险也意味着机会。”赵四眼中闪过一丝精光，“有些大人物，或者某些有需求的势力，急需一些特定的材料、或者需要人去一些危险的地方办些事，出的价码比平时高得多，而且……往往不问来历，只要结果。”

“比如？”

“比如，三天后，有一支队伍要进‘鬼嚎涧’。那地方靠近幽焱山脉内围，地火诡异，毒瘴弥漫，还常有阴魂邪物出没，平时鲜少有人去。但据说里面产一种罕见的‘阴火铜’，是炼制某些特殊阴属性法宝的上佳材料。招募的队伍需要懂堪舆、能应对阴魂邪气的好手，报酬是五百中品灵石，外加行动中的部分收获。”赵四看着王铮，“我看朋友你眼神清正，气息沉稳，不像是修炼邪功的，但能一眼看穿瘦猴三那点阴损手段，或许对阴气邪祟有些办法？若是有兴趣，我可以引荐。”

鬼嚎涧？阴火铜？王铮心中微动。这种地方对他而言，危险未必有多大，但确实是个不错的掩护。既能赚取灵石资源，又能借着行动了解山脉内围和北境修士的情况，还能暂时避开毒蝎坊可能的纠缠。

“队伍是什么人组织的？目标只是阴火铜？”他问道。

“组织者是谁不清楚，牵线的是‘灰烬商会’的一个管事，信誉还算可靠，至少比毒蝎坊强。目标嘛，明面上是阴火铜，但那种鬼地方，谁知道会不会有其他发现？不过队伍有规矩，一切收获按约定分配，不得私下内斗，违者共诛之。当然，规矩是死的，真要有什么了不得的宝贝，会不会有人红眼，那就难说了。”赵四说得很直白。

王铮略作思索，点了点头：“可以一试。何时何地碰面？”

“爽快！”赵四一拍大腿，“三天后，辰时初刻，在集市东头‘老槐树下’集合，那里有灰烬商会的标识。带队的是个叫‘韩老鬼’的，据说进过几次鬼嚎涧，经验老道。你到了就说是‘赵四引荐的探矿好手’，自然有人接应。记住，只说是探矿好手，别的不要多提。”

“明白了。”王铮站起身，从储物袋中取出两块中品灵石，放在桌上，“多谢指点，酒钱。”

赵四看着那两块灵石，笑了笑，也没客气，收起一块，推回一块：“用不了这么多，一碗劣酒值不了这个价。朋友若是能从鬼嚎涧安然回来，再请我喝好的不迟。”

王铮也不坚持，收起灵石，转身便走。

“等等。”赵四忽然又叫住他，声音更低，“朋友初来，可能还不知道。火鸦集西头，靠近风口那片乱石坡后面，有个不起眼的小驿站，门口挂着个褪色的风铃，叫‘听风旧驿’。那里消息灵通，东西也全，就是价钱贵些，但童叟无欺，比市面上很多黑店强。若需要打探什么，或是买些特别的东西，可以去那里试试。不过……那里的人脾气有点怪，规矩也多，去了多听少说。”

王铮脚步微微一顿，没有回头，只是淡淡“嗯”了一声，推门而出。

听风旧驿……果然还在。赵四特意提及，是巧合，还是看出了什么？王铮心中念头转过，面上却无波澜，迅速融入了外面昏暗曲折的巷弄阴影中。

他没有立刻去听风旧驿。既然有了鬼嚎涧这个暂时的去处，倒也不急于一时。当务之急，是在这三天内，找个安全的地方，进一步恢复和调整状态，同时……处理掉可能存在的“尾巴”。

在巷子里又绕了几圈，确认无人跟踪后，王铮没有返回集市热闹处，反而朝着火鸦集更外围、更加荒僻的乱石区走去。那里地形复杂，岩石嶙峋，是许多无钱住店、或意图不轨的底层散修临时落脚之处，也更加混乱无序。

他寻了一处背靠巨大岩壁、前方视野相对开阔、又有数条岔路可供撤离的半开放石缝，作为临时据点。布置下简单的警示和隐匿禁制后，他盘膝坐下，心神沉入洞天。

长生木蚨的清光温煦如昔，洞天内生机勃勃。银白雷虫的沉眠已接近尾声，气息浑厚沉凝，随时可能苏醒。戍土真蛄甲壳完好，静静伏在大地深处。焚虚火蠊残部的十三点赤红虚焰，比之前明亮稳定了不少，虽然依旧微弱，但重燃的本源已初步稳固。血翅魔蚊消化完魔修气血，气息更加凌厉。噬灵蚁群在充足资源供应下，规模有所扩大，分化出的兵蚁、飞蚁行动越发有序。九只金煞裂空螟对空间的感应和操控愈发熟练，互相间的配合也初具雏形。

一切都在向好。但王铮知道，这还远远不够。北境局势复杂，危机四伏，他需要更强的力量，也需要更灵通的消息。

他将一部分意识沉入对《八极雷躯》更深层次的体悟中，结合听风灵膏的药力，继续淬炼肉身，巩固境界。另一部分心神，则开始仔细梳理从魔修那里搜魂得来的零碎信息，与今日在火鸦集的见闻相互印证。

阴骨殿的猖獗，镇焱军的压力，靖王府的暗中活动，各方对“钥匙”的追寻……还有那可能存在的、与守尸人的关联。这一切，都像一张逐渐收紧的网。而他，必须在这张网彻底合拢前，找到破局的关键，或是……成为执网之人。

时间在静修与思索中缓缓流逝。洞天之外，火鸦集的喧嚣似乎被岩石隔绝，只有远处隐约传来的、不知是人是兽的嘶吼，以及永不停歇的风刮过石缝的呜咽。

第一日平静过去。

第二日午后，王铮正在体悟雷法变化，布置在外围的一只负责警戒的血影蚊，忽然传来极其微弱的警示波动——有人靠近，而且不止一人，行动鬼祟，刻意收敛了气息。

王铮缓缓睁眼，眼底一片平静。果然来了。

他没有动，只是通过血影蚊的共享视野，默默观察。

来者三人，皆穿着与火鸦集寻常散修无异的灰黑色粗布衣，但行动间颇有章法，呈三角阵型缓缓推进，目光锐利地扫视着每一处可能藏身的岩缝和阴影。为首一人面颊瘦削，眼神阴鸷，修为在金丹后期，腰间悬挂着一个不起眼的、刻着毒蝎尾钩图案的铁牌。另外两人也都是金丹中期，手持淬毒的短刃，气息狠戾。

毒蝎坊的人。而且看这架势，不是来理论，是来灭口的。

三人很快便发现了王铮所在的这处石缝，互相使了个眼色，悄无声息地包抄过来。阴鸷汉子打了个手势，示意另外两人从两侧迂回，他自己则正面缓缓逼近，手中多了一柄泛着蓝汪汪光泽的淬毒匕首。

王铮依旧坐在石缝深处，仿佛毫无所觉。

阴鸷汉子眼中闪过一丝残忍，在距离石缝入口不足三丈时，身形骤然加速，如同捕食的毒蛇，匕首直刺石缝深处那道盘坐的身影！

然而，就在他身形启动的刹那，异变陡生！

他脚下看似坚实的地面，毫无征兆地猛地向下一陷！并非塌陷，而是瞬间变得如同流沙般松软粘稠，一股强大的吸扯力传来，让他前冲之势猛地一顿，身形失衡！

与此同时，左右两侧包抄的两人，脚下也同时传来剧烈的震动，岩石崩裂，碎石飞溅，两道尖锐的、完全由土石凝聚而成的“地刺”，毫无征兆地从他们脚下爆射而出，直刺胯下要害！

“不好！有埋伏！”阴鸷汉子惊骇大叫，拼命催动法力想要挣脱脚下泥沼，同时挥动匕首格挡那并未出现、却让他心神不宁的预期攻击。

左右两人更是手忙脚乱，仓促间或闪避或格挡那突兀的地刺。

而就在他们阵脚大乱、心神被地面异变吸引的瞬间——

石缝深处，王铮的身影，如同泡影般缓缓消散。

真正的王铮，已如同鬼魅般出现在阴鸷汉子的身后侧上方，一块凸出的岩石阴影之中！他仿佛完全融入了岩石的纹理与光暗，没有一丝气息外泄。

直到他出手。

没有雷霆，没有火光。只有简简单单、快到极致的一记手刀，切向阴鸷汉子的后颈。手刀边缘，空气微微扭曲，蕴含着八色雷躯纯粹而恐怖的肉身力量。

阴鸷汉子只觉后颈汗毛倒竖，死亡的冰冷瞬间攥住了心脏！他骇然想要拧身，想要催动护体灵光，但脚下泥沼的吸扯和那瞬间的僵直，让他所有的动作都慢了半拍。

“咔嚓！”

阴鸷汉子眼睛猛地凸出，所有动作瞬间凝固，软软倒地。生机已绝。

直到此时，左右两人才刚刚勉强应付完脚下的地刺，惊魂未定地转头，却只看到同伴倒地的尸体，以及石缝深处那道缓缓重新凝实、仿佛从未离开过的盘坐身影。

两人亡魂大冒，哪里还敢停留，怪叫一声，转身就欲逃窜。

然而，他们刚跑出两步，前方的地面再次毫无征兆地拱起、裂开！戍土真蛄那覆盖着厚重甲壳的狰狞头颅猛地钻出，张开布满利齿的口器，发出低沉的嘶吼，挡住了去路！

与此同时，头顶岩石阴影中，九点微不可察的金芒一闪，九只金煞裂空螟悄然浮现，翅膀高频震颤，发出几乎听不见的、却能干扰灵力运转和精神感应的奇异空间波动，让两人只觉头晕目眩，法力运转滞涩！

血翅魔蚊化作一道暗红细线，在两人惊惶挥舞的短刃间隙中一闪而过，精准地在其中一人脖颈侧方留下一个细小的血点。那人身体一僵，脸色迅速发黑，踉跄两步，扑倒在地。

最后一人彻底崩溃，丢下短刃，跪地求饶：“饶命！前辈饶命！是……是蝎娘子让我们来的！不关我们的事啊！”

王铮缓缓站起身，走到石缝外。阳光透过石缝，在他脸上投下明暗交错的光影。他俯视着那磕头如捣蒜的毒蝎坊修士，声音平淡得不带丝毫情绪：

“回去告诉蝎娘子，我无意与毒蝎坊为敌，但若再有下次，我不介意去‘毒蝎坊’拜访一番。”

那修士如蒙大赦，连滚爬爬，头也不敢回地消失在乱石之中。

王铮弹出一缕雷火，将两具尸体化为灰烬，只留下阴鸷汉子那枚毒蝎铁牌和几件储物袋。他看了一眼蝎娘子可能所在的、集市深处的方向，眼神微冷。

看来，在前往鬼嚎涧之前，或许有必要去那“听风旧驿”一趟了。有些麻烦，还是提前解决掉比较好。

他收起灵虫，清理了痕迹，身影再次没入嶙峋的乱石阴影之中，朝着赵四所指的、火鸦集西头那片靠近风口的乱石坡方向，悄然行去。